อาหารที่ปลากินเข้าไปใช้สำหรับเสริมสร้างร่างกายให้เจริญเติบโตและแข็งแรง ส่วนที่เหลือใช้ ปลาจะเก็บไว้ในรูปของไขมัน อาหารที่ใช้สำหรับเสริมสร้างร่างกายมีความสำคัญเป็นอันดับแรก หากอาหารสำหรับเสริมสร้างร่างกายไม่พอเพียงการเจริญเติบโตก็จะมีไม่ได้ ฉะนั้นจึงเห็นได้ว่า การเลี้ยงปลานั้นเราต้องการให้ปลาอยู่สงบเงียบ หากปลาถูกรบกวนหรือตก-ใจใช้กำลังงานมากขึ้น นั่นย่อมหมายความว่าปลาต้องใช้อาหารในการเสริมสร้างร่างกายเพิ่มขึ้น และมีอาหารสำหรับการเจริญเติบโตน้อยลง
อาหารของปลาแตกต่างกันไปตามอายุ กล่าวคือ ระยะแรกภายหลังจากที่ฟักออกจากไข่ ลูกปลาจะยังไม่กินอาหารแต่จะใช้อาหารจากถุงไข่ที่ติดมากับตัว ระยะเวลาการใช้อาหารในถุงไข่จะช้าหรือเร็ว ขึ้นอยู่กับอุณหภูมิของน้ำ ระยะที่ ๒เป็นระยะที่ลูกปลาจะเริ่มกินอาหารก่อนที่อาหารในถุงไข่จะใช้หมดไป ลูกปลาในระยะนี้ทุกชนิดกินอาหารคล้ายกัน คือ กินแพลงก์ตอนพืชและแพลงก์ตอนสัตว์ เช่น ไรน้ำ และสาหร่ายขนาดเล็ก ตามด้วยลูกกุ้ง ปู ตัวอ่อนแมลง หนอนแดง และระยะที่ปลาโตเต็มวัย ปลาจะเปลี่ยนมากินอาหารตามชนิดที่ต้องการ กล่าวคือ กินพืช กินเนื้อ กินทั้งพืชและสัตว์ หรือกินแพลงก์ตอน และเศษเน่าเปื่อยของพืชและสัตว์
