"นิวเคลียร์" (nuclear) เป็นคำคุณศัพท์ ของคำว่า "นิวเคลียส (nucleus)" ซึ่งเป็นส่วนใจกลางของปรมาณูของธาตุทุกชนิด "ปรมาณู" มาจากคำว่า อะตอม (atom) ในภาษาอังกฤษ โดยเรามักนิยมเรียกทับศัพท์ว่า "อะตอม" ปรมาณูหรืออะตอมนี้จะประกอบ ด้วยนิวเคลียสซึ่งเป็นแกนกลาง และมีอิเล็กตรอนโคจรอยู่รอบๆนิวเคลียส
"พลังงานนิวเคลียร์" เป็นพลังงานที่มาจากนิวเคลียส ส่วน "พลังงานปรมาณู" เป็นพลังงานที่ออกมาจากอะตอมหรือปรมาณู ซึ่งรวมถึงพลังงานนิวเคลียร์ และพลังงานที่มาจากอิเล็กตรอนโดยรอบอีกด้วย ดังนั้น โดยทั่วไปคำว่า "พลังงานนิวเคลียร์" จึงมักหมายถึง "พลังงานปรมาณู" ด้วยเช่นกัน
