มีรูปร่างลักษณะคล้ายเครื่องบิน แต่ไม่มีเครื่องยนต์ โครงสร้างและชิ้นส่วนต่างๆ มีน้ำหนักเบามาก ปีกอาจจะยาวกว่าเครื่องบินธรรมดา ลำตัวเล็กเรียวกตามปกติจะใช้แรงลากจูงจากคน จากรถยนต์หรือจากเครื่องบินเพื่อขึ้นสู่อากาศถึงระยะสูงที่ปลอดภัยแล้วจึงปักหัวลง ร่อนไปได้โดยแรงฉุดซึ่งเกิดจากน้ำหนักของตัวเอง ขณะเดียวกันแรงยกที่ปีกจะพยุงให้เครื่องร่อนตกลงมาอย่างช้าๆจนหมดความสูงในกรณีที่มีกระแสลมหวนพัดขึ้นตามลาดเขา นักร่อนอาจบังคับเครื่องขึ้นตามกระ-แสลมไปได้โดยไม่ต้องใช้การลากจูง
