เป็นสารที่ใช้ในอุตสาหกรรม เช่นทำยารักษาโรค ทำสี ทำวัตถุระเบิด ทำแก้ว และเซรามิก อีกทั้งยังใช้ในการเกษตรกรรม เช่น ใช้ในยาฆ่าแมลง ยาฆ่าหนู เป็นสารพิษที่มีอันตรายต่อร่างกายอย่างรุนแรงเช่นกัน หากร่างกายมนุษย์ได้รับสารดังกล่าวเข้าไปในปริมาณไม่มากนัก จะทำให้เกิดการระคายเคืองบริเวณที่สัมผัส เป็นโรคผิวหนัง เป็นตุ่มแข็งใสพอง หรือผิวหนังแข็งด้าน หรือเป็นจุดสี เกิดเป็นหูดอาจเป็นสาเหตุของมะเร็งผิวหนัง ทำให้ตาแดงตาอักเสบ หลอดลมอักเสบ เบื่ออาหาร ปลายประสาทอักเสบ แขนขาชา อาจเป็นอัมพาตความจำเสื่อม และมีอาการทางตับ ไต หากร่างกายรับสารดังกล่าวเข้าไปมากโดยเฉพาะอย่างยิ่งการรับประทานเข้าไปโดยตรงจะทำให้ตายได้
ตัวอย่างอันตรายจากของเสียที่มีสารหนูเจือปนอยู่ ได้แก่ เมื่อปลายปี พ.ศ. ๒๕๓๐ เกิดกรณีโรคพิษสารหนูเรื้อรังหรือที่เรียกว่า "ไข้ดำ"ที่อำเภอร่อนพิบูลย์ จังหวัดนครศรีธรรมราชที่พบผู้ป่วยมากกว่า ๒๐๐ ราย มีอาการของโรคผิวหนัง เนื่องจากชาวบ้านบริโภคน้ำและอาหารที่มีสารหนูปนเปื้อนอยู่ติดต่อกันเป็นเวลานานการปนเปื้อนของสารหนูในอำเภอร่อนพิบูลย์มีสาเหตุจากการทำเหมืองแร่ดีบุกและอุตสาหกรรมการแต่งแร่ สารหนูที่ปนอยู่ในดินบริเวณเหมืองถูกชะล้างไปกับน้ำฝนลงสู่แหล่งน้ำ นอกจากนี้ยังมีการปล่อยน้ำเสียจากการแต่งแร่ซึ่งมีสารหนูเจือปนอยู่ออกสู่สิ่งแวดล้อม สารหนูดังกล่าวปนเปื้อนลงในน้ำใต้ดิน ในห้วยน้ำธรรมชาติ ในดินและพืชผักต่าง ๆ เป็นบริเวณโดยรอบพื้นที่
