ดวงอาทิตย์ให้พลังงานความร้อนและแสงสว่างแก่พืชและสัตว์ สัตว์กินพืชและกินสัตว์ด้วยกันเป็นอาหาร สัตว์ได้รับพลังงานโดยตรงจากดวงอาทิตย์ จากพืช และสัตว์ด้วยกัน เก็บพลังงานบางส่วนเอาไว้และจ่ายพลังงานบางส่วนออกมา พลังงานที่สัตว์ใช้ในการลากเกวียนหรืองัดซุง เรียกว่า พลังงานจลน์
พลังงานส่วนที่พืชและสัตว์เก็บสะสมไว้เรียกว่า พลังงานศักย์ เมื่อพืชและสัตว์ตายไปพลังงานศักย์ของพืชและสัตว์ตกอยู่บนดิน และทับถมอยู่ใต้ดิน เป็นถ่านหิน น้ำมัน และก๊าซ สิ่งต่างๆ ดังกล่าวนี้ เรียกว่าเชื้อเพลิง ซี่งเมื่อเผาไหม้จะให้พลังงานความร้อน แสงสว่าง และพลังงานเสียงออกมา
เมื่อใช้ความร้อนจากการเผาเชื้อเพลิงต้มน้ำให้กลายเป็นไอ ปล่อยไอให้ไปดันลูกสูบหรือกังหัน แล้วใช้ลูกสูบหรือกังหันหมุนล้อรถไฟ ทำให้รถไฟแล่นไปได้ กลจักรประเภทนี้มีแหล่งให้ความร้อนอยู่ภายนอกตัวเครื่อง ความร้อนจากแหล่งให้ความร้อนจะทำให้น้ำกลายเป็นไอ หรือเผาเชื้อเพลิงให้กลายเป็นก๊าซร้อน แล้วไอน้ำเดือดหรือก๊าซร้อนนั้นก็จะถูกส่งไปขับเคลื่อนกลจักรอีกต่อหนึ่ง ตัวอย่างของกลจักรประเภทนี้ ได้แก่ กลจักรไอน้ำหรือที่เรียกว่า เครื่องจักรไอน้ำที่ใช้ในหัวรถจักรสำหรับลากจูงรถไฟ กังหันไอน้ำและกังหันก๊าซ
เครื่องจักรไอน้ำสมัยโบราณ ได้แก่ กังหันไอน้ำที่ ฮีโร (Hero) นักปราชญ์ชาวกรีกได้ประดิษฐ์ขึ้นในราว ๑๐๐ ปี ก่อนคริสต์ศักราช อย่างไรก็ตาม เครื่องจักรนั้นยังดูเป็นของเด็กเล่นอยู่ เพราะยังใช้ทำงานอะไรไม่ได้
