คำว่ามวลอากาศหมายถึงบริเวณอากาศกว้างๆ (อาจกว้างหรือยาวเป็น ๑,๐๐๐ กม.หรือมากกว่า) ซึ่งมีคุณสมบัติทางฟิสิกส์คล้ายคลึงกัน คุณสมบัติทางฟิสิกส์นี้คือ อุณหภูมิความชื้น ความแน่น และแหล่งเกิดของอากาศ ซึ่งส่วนมากนั้นเป็นบริเวณที่มีความกดอากาศสูง (high pressure)
มวลอากาศมีแหล่งกำเนิดต่างๆ กัน คุณสมบัติของมวลอากาศมักเป็นไปตามคุณสมบัติของแหล่งกำเนิดด้วย มวลอากาศแต่ละแหล่งกำเนิดนั้นอาจจะมีคุณสมบัติต่างๆ ในต่างฤดูได้ เช่น ฤดูร้อนหรือฤดูหนาว มวลอากาศย่อมเคลื่อนตัวไปตามการหมุนเวียนของอากาศ เมื่อมวลอากาศเคลื่อนตัวจากแหล่งกำเนิดผ่านไปยังบริเวณอื่นซึ่งมีอุณหภูมิและความชื้นต่างกัน คุณสมบัติของมวลอากาศก็จะเปลี่ยนแปลงไปตามบริเวณที่ผ่านไปมวลอากาศอาจจะได้รับความร้อนมากขึ้นหรือน้อยลง หรืออาจจะได้รับความชื้นเพิ่มขึ้นหรือเสียความชื้นไปโดยตกลงมาเป็นฝนได้ แหล่งกำเนิดของมวลอากาศคือบริเวณที่อากาศกว้างๆ ซึ่งอาจปกคลุมด้วยหิมะและน้ำแข็งแถบขั้วโลก หรืออาจะเป็นบริเวณมหาสมุทรในเขตร้อน หรือบริเวณทะเลทราย เป็นต้น ดังนั้นแหล่งเกิดของมวลอากาศจึงแบ่งออกเป็นเขตๆ ได้ดังต่อไปนี้
๑. มวลอากาศเขตร้อน (tropical air mass) คือ มวลอากาศที่มีอุณหภูมิสูงและถ้าเป็นมวลอากาศที่มาจากบริเวณแผ่นดินจะมีอุณหภูมิสูงกว่า และความชื้นน้อยกว่ามวลอากาศที่มาจากพื้นน้ำ
๒. มวลอากาศบริเวณเส้นศูนย์สูตร (equatorial air mass) คือ มวลอากาศที่อยู่บริเวณเส้นศูนย์สูตร มีความชื้นและอุณหภูมิสูง
๓. มวลอากาศทะเล (maritime air mass) คือ มวลอากาศที่ปกคลุมตามพื้นทะเลและมหาสมุทรเป็นเวลานาน และมีความชื้นสูงเสมอ
๔. มวลอากาศทวีป (continental air mass) คือ มวลอากาศที่มีแหล่งกำเนิดจากทวีปและมีความชื้นน้อย เช่น จากผืนแผ่นดินใหญ่จีน หรือแถบไซบีเรีย
๕. มวลอากาศขั้วโลก (polar air mass) คือ มวลอากาศที่มีแหล่งกำเนิดจากขั้วโลกมวลอากาศนี้มีอุณหภูมิต่ำ หนาวเย็น และมีความชื้นน้อย
