รู้หรือไม่ว่ากว่า 90 เปอร์เซ็นต์ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่เคยอาศัยอยู่บนโลกใบนี้ได้สูญพันธุ์ไปแล้ว ในขณะที่สิ่งมีชีวิตรุ่นเก่าที่เคยรุ่งเรืองก็ได้ค่อยๆ หายสาบสูญไป สิ่งมีชีวิตรุ่นใหม่พยายามพัฒนาและสามารถปรับตัวให้ดำรงอยู่รอดในสภาวะ-แวดล้อมที่มีการเปลี่ยนแปลงระบบนิเวศน์อยู่ตลอดเวลา อัตราการสูญพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตไม่ได้คงที่ตลอด การสูญสิ้นสิ่งมีชีวิตทั้งพืชและสัตว์มากกว่า 50-90 เปอร์เซ็นต์เกิดขึ้นในช่วง 500 ล้านปีที่ผ่านมา ถือว่าเป็นเพียงแค่ช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อเทียบกับอายุของโลก 4,600 ล้านปี แม้ว่าการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ถือเป็นเหตุการณ์ที่เลวร้าย แต่เหตุการณ์เช่นนี้ก็ได้เปิดโอกาสให้กลุ่มสิ่งมีชีวิตสายใหม่วิวัฒนาการขึ้นมา เช่น ไดโนเสาร์ ซึ่งได้ถือกำเนิดขึ้นหลังจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ครั้งหนึ่งของโลกเมื่อประมาณ 250 ล้านปีก่อน ที่เรียกว่าการสูญพันธุ์เพอร์เมียน-ไทรแอสซิก (Permian-Triassic mass extinction) เหตุการณ์การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ที่ได้รับความสนใจและได้รับการศึกษาค้นคว้ามากที่สุด คือเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นระหว่างช่วงยุคครีเตเชียส (Cretaceous) และยุคพาลีโอจีน (Paleogene) หรือประมาณ 65 ล้านปีก่อน ซึ่งได้กวาดล้างเหล่าไดโนเสาร์ไปจากโลกนี้จนสิ้น เพื่อเปิดถนนสายใหม่ให้แก่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมได้แพร่ขยายและเจริญเผ่าพันธุ์อย่างรวดเร็ว
สาเหตุของการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เหล่านี้ยังคงความลึกลับ ไม่สามารถหาคำตอบที่ชัดเจนได้ แต่นักวิทยาศาสตร์ส่วนใหญ่เชื่อว่ามาจากการระเบิดของภูเขาไฟและการพุ่งชนโลกของก้อนอุกกาบาตหรือดาวหางขนาดยักษ์ ซึ่งทั้งสองสาเหตุนั้นก่อให้เกิดขี้เถ้าและผุ่นควันต่างๆ ปริมาณหลายตันฟุ้งขึ้นสู่ชั้นบรรยากาศ ทำให้ท้องฟ้ามืดมิดอย่างน้อยหลายเดือน เมื่อขาดแสงอาทิตย์พืชและสัตว์กินพืชก็จะตายลงอย่างรวดเร็ว นอกจากนี้วัตถุจากนอกโลกยังอาจปล่อยสารพิษหรือก๊าซที่มีคุณสมบัติเป็นก๊าซเรือนกระจกทำให้สัตว์โลกต้องเผชิญกับภาวะโลกร้อนอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
การตกกระทบของวัตถุจากนอกโลก (Impact events) นั้นสามารถเชื่อมโยงได้กับเหตุการณ์การสูญพันธุ์ใน ช่วงยุคครีเตเชียส โดยนักวิทยาศาสตร์สามารถคำนวณอายุหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่บนคาบสมุทรยูคาทัน (Yucatan Peninsula) ประเทศเม็กซิโกได้ 65 ล้านปีก่อน ซึ่งตรงกันกับช่วงของการสูญพันธุ์พอดี นอกจากนี้ภาวะโลกร้อนที่ได้รับอิทธิพลจากการระเบิดของภูเขาไฟบริเวณที่ราบสูงเดคข่าน (Deccan Flats) ในอินเดียก็อาจเป็นตัวเร่งให้เหตุการณ์เลวร้ายลงไปอีก ไม่ว่าจะเป็นสาเหตุอะไรก็ตาม
