11 กรกฎาคม พ.ศ.1948 : เจิ้งเหอ ขุนนางจีน เริ่มออกเดินทางไปทะเลตะวันตก
11 กรกฎาคม พ.ศ. 1948 เจิ้งเหอ (Zheng He) ขุนนางมุสลิมจากกรมขันทีของราชสำนักจีน เริ่มออกเดินทางไป "ทะเลตะวันตก" (Western Ocean) เป็นเที่ยวแรก พร้อมกับกองเรือสำเภาจำนวน 317 ลำ มีทั้งเรือตรวจการณ์ เรือทหาร เรือปลูกผัก เรือขนทรัพย์สินต่าง ๆ ฯลฯ บรรทุกทหารประมาณ 27,000-28,000 นาย เรือธงหรือเรือบัญชาการนั้น นักวิชาการคำนวณกันว่าดาดฟ้ามีขนาดเท่าสนามฟุตบอลเลยทีเดียว กองเรือของเจิ้งเหอจึงมีขนาดใหญ่ที่สุดในโลกในสมัยนั้น โดยเจิ้งเหอได้รับเทวโองการจากองค์จักรพรรดิหย่งเล่อ จักรพรรดิองค์ที่ 3 แห่งราชวงศ์หม่าเหอ ให้นำกองเรือไปแผ่พระบรมเดชานุภาพยังบ้านเมืองต่าง ๆ กองเรือของเจิ้งเหอเดินเรือเลาะเลียบชายฝั่งจีนลงไปสู่อาณาจักรจามปา (ตอนกลางของเวียดนาม) เกาะชวา เกาะสุมาตรา มะละกา ตัดข้ามมหาสมุทรอินเดียมุ่งหน้าไปยังเกาะลังกา แล้วอ้อมไปทางฝั่งตะวันตกของคาบสมุทรอินเดีย จนถึงปลายทางที่เมืองกาลิกัต ในระหว่างการเดินทาง 7-8 ครั้ง กองเรือของเจิ้งเหอได้แวะเยือนแว่นแคว้นมากมาย ตั้งแต่ภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ไต้หวัน ชวา ลังกา อินเดีย เปอร์เซีย อาระเบีย ทะเลแดง แอฟริกาฝั่งตะวันออก จนถึงช่องแคบโมซัมบิก เมื่อปี 2548 ถือเป็นวาระครบรอบ 600 ปีแห่งการเดินทางครั้งแรกของเขา เมื่อไม่นานมานี้ชื่อเจิ้งเหอก็เป็นที่รู้จักไปทั่วโลก หลังจากที่ กาวิน เมนซีส์ (Gavin Menzies) อดีตนายทหารเรืออังกฤษได้ค้นพบแผนที่เก่าแก่บางฉบับและใช้เวลาค้นคว้ากว่า 15 ปี จึงประกาศทฤษฎีของเขาไว้ในหนังสือเล่มหนาชื่อ "1421 The Year China Discovered the World" เมนซีส์เสนอว่ากองเรือจีนภายใต้การควบคุมของเจิ้งเหอเป็นผู้ค้นพบทวีปอเมริกาตั้งแต่ปี 1964 ก่อนที่โคลัมบัสจะค้นพบถึง 71 ปี (โคลัมบัสค้นพบอเมริกาในปี 2035) และค้นพบทวีปออสเตรเลียก่อนหน้ากับตันเจมส์ คุกอีก 350 ปี แม้นักวิชาการบางส่วนจะเห็นว่าข้อเสนอของเขาเป็นนิยายมากกว่า แต่ชาวจีนและรัฐบาลจีนก็ยินดีกับทฤษฎีนี้ไม่น้อย แต่ไม่ว่าตำนานของเจิ้งเหอค้นพบทวีปอเมริกาจะเป็นเพียง “ตำนาน” หรือ “ความจริง” เราก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าพ่อค้าสำเภาจีนเป็นกลไกสำคัญของการค้าในเขตเอเชียและแอฟริกาตะวันออกต่อมาจนถึงประมาณ 200 ปี ก่อนที่กองเรือฝรั่งจะเข้ามาเป็นเจ้าสมุทรและล่าอาณานิคม
