เครื่องคอมพิวเตอร์ประกอบด้วยตัวเครื่องคีย์บอร์ด  จอภาพ  เมาส์  ลำโพง  ฯลฯ  ส่วนประกอบเหล่านี้ไม่สามารถทำงานได้เลย  หากขาดชุดคำสั่งงานที่จะสั่งให้เครื่องทำงาน  ชุดคำสั่งงาน  ดังกล่าวเรียกว่า  "ซอฟต์แวร์"

          ซอฟต์แวร์ที่ทำหน้าที่จัดการและควบคุมการทำงานของเครื่องคอมพิวเตอร์ให้เป็นไปตามที่ผู้ใช้ต้องการ  เรียกว่า  "ระบบปฏิบัติการ"  หรือ"Operating  System"

          หน้าที่ของระบบปฏิบัติการที่สำคัญ  คือ  การจัดแบ่งทรัพยากร  (Allocation  and  Assignment) การกำหนดตารางการทำงาน  (Scheduling)  และการตรวจสอบการทำงาน  (Monitoring)

          การรจัดแบ่งทรัพยากร  หมายถึง  ระบบปฏิบัติการจะจัดสรรทรัพยากรที่เครื่องคอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องมีอยู่ให้แก่ระบบการทำงานต่างๆ ในการประมวลผลคำสั่งงาน  โดยจัดสรรเนื้อที่ในหน่วยความจำหลักให้แก่ข้อมูล  โปรแกรม  และควบคุมการทำงานของอุปกรณ์ที่ต่ออยู่กับคอมพิวเตอร์ เช่น  เครื่องพิมพ์  อุปกรณ์โทรคมนาคมที่ต่อพ่วง เป็นต้น

          การกำหนดตารางการทำงาน  หมายถึง ระบบปฏิบัติการจะเป็นผู้คอยกำหนดลำดับการทำงานให้แก่งานต่างๆ ที่ส่งเข้ามาให้หน่วยประมวลผลกลางของเครื่องคอมพิวเตอร์ประมวลผลในวลาเดียวกัน  ตัวอย่างเช่น  ในขณะที่โปรแกรม หนึ่งกำลังทำงาน  ระบบปฏิบัติการก็จะเป็นผู้คอยจัดตารางการใช้อุปกรณ์นำข้อมูลเข้า  เช่นคีย์บอร์ดและการแสดงผลลัพธ์  เช่น  จอภาพ
เป็นต้น

          การตรวจสอบการทำงาน  หมายถึง  ระบบปฏิบัติการจะเป็นผู้คอยตรวจสอบกิจกรรมต่างๆ ที่ดำเนินอยู่ในระบบ  โดยจะเก็บรายการที่แต่ละงานทำอยู่  รายการใช้งานที่กำลังประมวลผลอยู่
และรายการที่กำลังเข้าสู่ระบบโดยไม่ได้รับอนุญาต

          ระบบปฏิบัติการมีหลายประเภท  ซึ่งจะขึ้นอยู่กับขนาดของเครื่องคอมพิวเตอร์และวัตถุประสงค์ของการใช้งาน  เครื่องคอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่ เช่น  เมนเฟรม  (Mainframe)  หรือมินิคอมพิวเตอร์(Minicomputer)  มักจะใช้ระบบปฏิบัติการยูนิกซ์ เครื่องคอมพิวเตอร์แมคอินทอชใช้ระบบปฏิบัติการดอส (Dos) ระบบปฏิบัติการวินโดวส์ ๙๕  (Windows 95)  ระบบปฏิบัติการวินโดวส์ ๙๘
(Windows 98)  หรือระบบปฏิบัติการลินุกซ์ (Linux)